O que é uma API e porque te deve importar mesmo que não sejas técnico

Se já estiveste numa reunião técnica nos últimos anos, é provável que tenhas ouvido a palavra API. Talvez várias vezes. Talvez sem que ninguém parasse para a explicar.

É um daqueles termos que as equipas técnicas usam com toda a naturalidade, partindo do princípio de que toda a gente sabe do que estão a falar. E muitas vezes, do outro lado da mesa, há alguém que acena com a cabeça sem ter a certeza do que significa, para não interromper.

Este artigo é para essa pessoa. E para qualquer pessoa que tome decisões sobre tecnologia na sua empresa e queira perceber o que a sua equipa técnica quer dizer quando propõe “ligar isto via API”.

A explicação sem jargão

Imagina que trabalhas num escritório e precisas de uns dados do departamento de contabilidade. Podes ir lá tu mesmo, remexer nos arquivos e tirar o que procuras. Ou podes ligar, pedir exatamente o que precisas e esperar que a contabilidade to envie no formato que combinaram.

A segunda opção é mais organizada, mais segura e mais eficiente. A contabilidade não tem de te abrir todos os arquivos: só responde a pedidos concretos, no formato combinado, com a informação que decide partilhar.

Uma API funciona de forma muito parecida, mas entre sistemas informáticos. É o canal pelo qual um sistema diz a outro “dá-me a informação X” ou “faz a ação Y”, e o outro responde de forma estruturada. Ninguém tem de intervir à mão, nenhum sistema tem acesso total ao outro e as regras sobre o que se pode pedir e como estão claras desde o início.

Porque está em todo o lado mesmo que não a vejas

As APIs são a infraestrutura invisível de boa parte do que funciona hoje na internet.

Quando a tua loja online confirma uma encomenda e o cliente recebe de imediato um email de confirmação, há uma API pelo meio. Quando escreves uma morada num formulário e aparece um mapa do Google com a localização, há uma API pelo meio. Quando a tua ferramenta de email marketing avisa o teu CRM de que um contacto abriu a última campanha, também há uma API pelo meio.

Nada disso é magia: são 2 sistemas a falar através de uma API, sem que ninguém tenha de copiar ou colar nada.

3 situações em que as APIs fazem a diferença

Quando queres que 2 ferramentas partilhem dados

É a utilização mais habitual. Tens um CRM e uma ferramenta de email marketing, e queres que cada contacto novo que entra no CRM apareça automaticamente na lista certa da ferramenta de email. Sem exportar, sem importar e sem depender de que alguém se lembre de sincronizar.

Se ambas as ferramentas tiverem API (e a maioria das ferramentas atuais tem), essa sincronização pode ser automatizada. Os dados circulam sozinhos, com as regras que tu definires. O mesmo vale para os relatórios de um ERP, como explicamos em como automatizar o reporting do teu ERP sem mudar de sistema.

Se uma das 2 não tiver API, a sincronização tem de ser feita de outra maneira: exportações periódicas, processos manuais ou soluções técnicas mais complexas que imitam o que uma API faria de forma nativa.

Quando queres usar dados ou funcionalidades de um serviço externo no teu site

Muitos serviços disponibilizam as suas funcionalidades através de uma API para que outras aplicações as possam usar. O Stripe tem uma API para processar pagamentos. O Google Maps, uma para mostrar mapas e calcular percursos. A Twilio, uma para enviar SMS. A OpenAI, uma para usar os seus modelos de inteligência artificial.

Quando o teu site mostra um mapa, cobra um pagamento ou envia uma notificação, o mais provável é que esteja a usar a API de um destes serviços em vez de ter construído essa funcionalidade de raiz. Para quê desenvolver o teu próprio sistema de pagamentos se o Stripe já o tem resolvido?

Quando queres que o teu próprio sistema seja acessível a partir de outros sítios

Se a tua empresa tem dados ou funcionalidades que quer partilhar com parceiros, clientes ou aplicações próprias, pode construir a sua própria API. Isso transforma o teu sistema numa plataforma que outros podem integrar, em vez de uma ferramenta fechada que só funciona num contexto.

Um exemplo simples: um distribuidor que disponibiliza o catálogo e o stock através de uma API permite que as lojas dos seus clientes mostrem a disponibilidade real sem telefonemas nem folhas de cálculo semanais. É o mesmo princípio sobre o qual se constroem os ecossistemas digitais mais sólidos: uma fonte de dados central a que acedem várias aplicações e canais.

O que deves perguntar quando alguém fala de uma API

Com este contexto, as conversas técnicas sobre APIs deixam de ser opacas. Há 4 perguntas que te permitem participar nelas com critério, mesmo que não sejas o técnico da equipa.

Que informação vai ser trocada? As APIs trocam dados concretos. Saber quais te permite avaliar se a integração faz sentido e se o que vai circular é aquilo de que realmente precisas.

Quem tem acesso a quê? Uma API bem desenhada controla que informação partilha e com quem. Perguntar pelas permissões e pelo modelo de segurança é perfeitamente razoável.

O que acontece se a API do fornecedor mudar ou desaparecer? É uma dependência real. Se o teu processo depende da API de um terceiro e esse terceiro muda as condições, sobe o preço ou encerra o serviço, o teu processo ressente-se. Não é motivo para não usar APIs, mas é motivo para ter isso em conta ao desenhar processos críticos.

Há limites no número de chamadas? A maioria das APIs tem limites de utilização (chamadas por minuto, por dia ou por volume de dados) que podem afetar o desempenho quando o sistema cresce. Conhecê-los antes de construir evita surpresas no dia em que o volume se multiplica.

Como as APIs afetam as decisões que tomas sobre ferramentas

Perceber o que é uma API muda a forma como avalias o software que adotas. Antes de te comprometeres com qualquer ferramenta nova, vale a pena fazer uma pergunta: tem API?

Uma ferramenta sem API vive no seu próprio mundo. Os dados que lá entram não saem com facilidade, não é possível integrá-la com outras sem processos manuais e, se no futuro a quiseres ligar a alguma coisa, as opções serão limitadas e caras.

Uma ferramenta com uma API bem documentada pode fazer parte de um ecossistema. Os seus dados podem ir para onde precisares, pode receber informação de outros sistemas, pode ser automatizada e pode crescer com a tua empresa em vez de se tornar um silo. O que muda quando isso acontece contamos em o que uma empresa ganha quando os seus sistemas deixam de funcionar em silos.

Não é o único critério para escolher uma ferramenta, mas é um que raramente se tem em conta e que pesa muito na flexibilidade tecnológica a longo prazo.

Checklist: perguntas sobre APIs antes de adotar qualquer ferramenta

• A ferramenta tem uma API pública e bem documentada?
• Que dados expõe a API e quais ficam fora do seu alcance?
• Há limites de utilização que possam afetar o desempenho com o volume previsto?
• A API está incluída no plano que vais contratar ou é um extra pago?
• Há webhooks disponíveis para receber avisos em tempo real quando algo muda?
• O que acontece aos dados se decidires deixar de usar a ferramenta?

Perguntas frequentes

Qual é a diferença entre uma API e uma integração?

Uma API é a tecnologia: o canal de comunicação que um sistema disponibiliza para que outros se possam ligar a ele. Uma integração é a implementação concreta dessa ligação: o código ou a configuração que põe 2 sistemas concretos a falar através das suas APIs. Dito de outra forma: a API é a porta, e a integração é o caminho que constróis para lá chegar e a usar.

Preciso de conhecimentos técnicos para gerir integrações entre ferramentas?

Depende do tipo de integração. Plataformas como o Zapier ou o Make permitem ligar ferramentas que têm API sem escrever código, com interfaces visuais que qualquer pessoa com alguma prática consegue configurar. Ainda assim, convém fazê-lo com método, como explicamos em como ligar o teu site ao Make ou ao Zapier sem criar uma bomba-relógio. Para integrações mais complexas (com lógica de negócio própria, transformações de dados ou volumes elevados) é preciso desenvolvimento. Mas perceber o que é uma API e o que queres conseguir não exige conhecimentos técnicos, e é isso que te permite falar com critério com quem os tem.

É seguro partilhar dados através de uma API?

Sim, quando a API está bem desenhada e configurada. As APIs atuais usam mecanismos de autenticação para que só os sistemas autorizados possam aceder aos dados, e permitem definir exatamente que informação é partilhada e com quem. Os problemas de segurança com APIs costumam ter origem em configurações incorretas ou em APIs mal desenhadas, não na tecnologia em si.

Na Baqueiro desenhamos e implementamos integrações entre sistemas através de APIs, e explicamos o que estamos a fazer numa linguagem que não exige formação técnica. Se tens ferramentas que não falam entre si e queres saber o que implicaria ligá-las, conta-nos e vemos isso juntos.